Sự kiện diễn ra tại thành phố Higashi-omi, tỉnh Shiga, mở ra bước tiến mới cho các phương tiện tự hành và giao thông công cộng. Đây là lần đầu tiên công nghệ lốp không hơi (Air-Free) được ứng dụng vào thực tế thương mại, khép lại hành trình nghiên cứu và thử nghiệm bền bỉ kéo dài gần hai thập kỷ của Bridgestone Corp, gã khổng lồ ngành lốp Nhật Bản.
Chiếc xe tự lái do chính quyền thành phố Higashi-omi vận hành là phương tiện tiên phong công nghệ mới này. Nhìn từ bên ngoài, lốp xe AirFree thu hút mọi ánh nhìn bởi cấu trúc hoàn toàn trống rỗng bên trong và không chứa một giọt khí nén nào.
Thay vì duy trì áp suất bằng không khí như lốp truyền thống, AirFree sử dụng một hệ thống các nan hoa lượn sóng được làm từ nhựa tổng hợp đặc biệt. Cấu trúc nan hoa thông minh có khả năng co giãn và chịu lực cực cao, giúp nâng đỡ toàn bộ trọng lượng của chiếc xe một cách linh hoạt khi di chuyển.
“Bước đột phá lớn nhất là xóa bỏ hoàn toàn nỗi lo thủng lốp”, đại diện đội ngũ kỹ thuật vận hành xe tự lái tại Higashi-omi chia sẻ. “Tại những khu vực có địa hình phức tạp, vùng núi hiểm trở của tỉnh Shiga, việc xe bị dập lốp hay dính đinh giữa đường là bài toán đau đầu. Công nghệ này đã giải quyết triệt để rủi ro đó”.
18 năm kiên trì và bài toán tối ưu hóa công nghệ
Để loại lốp không hơi có thể lăn bánh chính thức trên đường phố, Bridgestone đã phải trải qua hành trình dài đằng đẵng kéo dài 18 năm. Dự án đầy tham vọng này được gã khổng lồ ngành lốp khởi động từ năm 2008. Trong suốt gần hai thập kỷ, các kỹ sư Nhật Bản đã đối mặt với hàng loạt thách thức lớn về mặt kỹ thuật.
Đầu tiên là phải nâng cao độ êm ái khi di chuyển. Nhựa tổng hợp vốn có độ cứng cao hơn cao su bơm hơi. Bridgestone phải liên tục điều chỉnh hình dáng và chất liệu của các nan hoa lượn sóng để hấp thụ lực chấn động từ mặt đường, đảm bảo trải nghiệm di chuyển mượt mà nhất cho hành khách.
Tiếp đến là bài toán tăng cường khả năng chịu tải, phát triển các công nghệ vật liệu mới nhằm giúp lốp xe không bị biến dạng, hay suy giảm tuổi thọ dưới sức nặng của các dòng xe công cộng và xe hạng nặng.
Sự kiên trì của người Nhật đã được đền đáp. Việc lốp AirFree vượt qua các tiêu chuẩn an toàn ngặt nghèo để cấp phép chạy trên đường phố Shiga là minh chứng rõ ràng cho sự chín muồi của công nghệ này.
Tương lai nào cho lốp không hơi trên xe cá nhân?
Thành công tại Higashi-omi mới chỉ là bước khởi đầu. Bridgestone cho biết, mục tiêu tiếp theo của hãng là mở rộng, đưa loại lốp AirFree này vào sử dụng rộng rãi tại các đô thị và phương tiện công cộng khác trên khắp nước Nhật. Việc ứng dụng trên xe tự lái đô thị được đánh giá là bước đệm hoàn hảo, nơi xe di chuyển với tốc độ vừa phải và lộ trình cố định. Tuy nhiên, đối với những tài xế đang mong chờ được trang bị loại lốp này cho chiếc xe sedan hay SUV gia đình, câu trả lời từ nhà sản xuất hiện tại là: Cần phải chờ thêm.
Bridgestone xác nhận hiện chưa có kế hoạch thương mại hóa loại lốp này cho các phương tiện thông thường. Nguyên nhân chủ yếu nằm ở giới hạn về trọng lượng lốp và khả năng kiểm soát nhiệt độ, độ an toàn khi xe vận hành ở dải tốc độ cao trên đường cao tốc. Trong khi lốp AirFree hiện tại tối ưu cho tốc độ thấp của xe tự lái đô thị, xe cá nhân thông thường đòi hỏi lốp phải chịu tải tốt ở tốc độ cao và có trọng lượng nhẹ để tiết kiệm nhiên liệu.
Dù chặng đường tiếp cận phân khúc xe cá nhân còn xa, nhưng sự xuất hiện của lốp AirFree trên đường phố Nhật Bản vẫn là một bước tiến mang tính cách mạng. Nó không chỉ mở ra hướng đi mới cho ngành logistics, vận tải công cộng tự động hóa, mà còn cho thấy tinh thần đổi mới sáng tạo không ngừng nghỉ của công nghệ Nhật Bản, nơi những ý tưởng tưởng chừng như không tưởng của năm 2008 đã chính thức định hình tương lai giao thông.
