Được nhiều người coi là món ăn quốc dân của Nhật Bản, cơm cà ri (カレーライス, kare raisu) rất khác so với món cà ri Ấn Độ. Cà ri của người Nhật thường có sốt cà ri mùi nhẹ nhàng hơn, thêm hành tây, cà rốt và khoai tây, cùng với thịt (thịt lợn, thịt bò hoặc thịt gà), ăn kèm với cơm trắng, dưa chua cà ri (カレー漬物, kare tsukemono). Món ăn này cũng khá dễ nấu, bổ dưỡng và phù hợp với mọi lứa tuổi.
Đầu thời kỳ Minh Trị (1866-1912), cà ri lần đầu tiên du nhập vào Nhật Bản thông qua người Anh, dưới dạng hỗn hợp gia vị. Nó được coi là món ăn xa xỉ, chỉ có thể tìm thấy ở những nhà hàng đắt tiền. Vì thế, chỉ những người giàu có mới đủ khả năng mua được món ngon nhập khẩu này. Giai đoạn sau, cà ri bắt đầu được sử dụng rộng rãi như một phương pháp phòng ngừa thiếu thiamine (vitamin B1) trong lực lượng Hải quân Đế quốc Nhật Bản. Ngày nay, nó vẫn là món ăn chính trong thực đơn của Lực lượng Phòng vệ Biển Nhật Bản.
Vì giai đoạn lịch sử trên, tại Nhật có một trong những loại cà ri phổ biến nhất được gọi là 海軍カレー ( kaigan kare hay cà ri hải quân). Món này gồm thịt bò hoặc thịt gà, khoai tây, hành tây, cà rốt, cơm và tương ớt rau củ muối chua (sau này thường ăn kèm với salad). Sau khi trở nên phổ biến trong quân đội, cà ri dần trở thành món ăn chính trong bữa trưa ở trường học và được bày bán rộng rãi hơn trong những năm 1920 nhờ nền nông nghiệp bắt đầu sản xuất được gia vị để nấu món ăn này. Đến những năm 1960, bột cà ri và bộ dụng cụ nấu cà ri được bày bán rộng rãi tại các siêu thị. Cà ri trở thành món ăn quốc dân cho cả trẻ em, người lớn và người cao tuổi.
Có những cách nào thưởng thức cà ri Nhật Bản?
Người Nhật kết hợp cà ri với nhiều món ăn khác nhau.
1. Bánh mì/bánh bao cà ri
Bánh mì cà ri (カレーパン, kare pan) được làm bằng cách gói nhân cà ri trong bột, rồi nhúng vào vụn bánh mì và chiên giòn. Món ăn này được bày bán ở hầu hết các cửa hàng tiện lợi và các tiệm bánh. Một số phiên bản còn thêm trứng luộc lòng đào bên trong lớp nhân, hoặc nhân cà ri chay, hay lớp vỏ bánh làm bằng bột mì nguyên cám, bột cám, thay vì bột mì trắng.
Ngoài ra, 焼きカレーパン (yaki kare pan hay bánh cà ri nướng) cũng là một phiên bản ăn lạ miệng và phù hợp với những người không thích món chiên rán.
2. Mì cà ri
Mì udon/soba cà ri hoặc mì ramen cà ri được bán đa dạng tại các quán ăn, nhà hàng. Phần bột rang được thêm nước dùng dashi và nước tương truyền thống của mì, có thể có rau và thịt.
3. Cơm cà ri
Cà ri ăn kèm cơm là cách phổ biến nhất để thưởng thức cà ri Nhật Bản. Tùy mỗi địa phương còn có những biến thể của món này.
- Cà ri khô
Cà ri khô có hai dạng: cơm chiên vị cà ri, hoặc cơm trắng ăn kèm với nước sốt cà ri khô, làm từ thịt băm và rau củ. Món này có thể ăn kèm với trứng luộc lòng đào.
- Súp cà ri
Cà ri súp gồm một tô nước sốt cà ri loãng, rau củ thái miếng lớn và đùi/cánh gà. Đây là món có nguồn gốc từ Hokkaido, thường được ăn kèm với cơm trắng.
- Cà ri Katsu
Món này được phục vụ kèm với thịt lợn, thịt bò hoặc thịt gà tẩm bột chiên giòn đặt bên trên. Một số chuỗi cửa hàng bán món cà ri Katsu như Coco Ichibanya (ココイチ), Gogo Curry (ゴーゴーカレー), Katsuya (かつや).
- Cà ri Korokke
Cà ri sẽ được phục vụ kèm với những miếng Korokke. Đây là món bánh mặn chiên giòn có nguồn gốc từ Pháp, với nhân mềm mịn thường là khoai tây nghiền, sốt béchamel, thịt băm hoặc hải sản, được tẩm bột chiên xù. Cắn một miếng mang lại sự tương phản: vừa giòn rụm bên ngoài lại mềm và béo ngậy bên trong. Đây là món được người Nhật đặc biệt yêu thích.
- Maze Kare
Maze kare (混ぜカレー) hay cà ri trộn là món có nguồn gốc từ Osaka, được phục vụ với phần cà ri đã được trộn sẵn vào cơm. Người Osaka hay ăn kèm một quả trứng sống.
- Cà ri Don
Kare Don (カレー丼) là món cơm với nước sốt cà ri đặc, thêm nước chấm kiểu Nhật như tsuyu hoặc dashi. Món này có thể ăn kèm rau, thịt hoặc dưa chua.
- Yaki Kare
Yaki kare (焼きカレー) là cà ri nướng phô mai, ăn kèm cơm, bên trên là một quả trứng sống, sau đó nướng trong lò cho đến khi trứng chín một phần hoặc chín hoàn toàn, giúp cà ri có lớp vỏ hơi giòn.
Nấu cà ri tại nhà
Bạn có thể nấu cà ri tại nhà và điều chỉnh cho phù hợp khẩu vị của gia đình. Các siêu thị luôn có hàng chục loại gia vị cà ri và các loại cà ri ăn liền/đóng gói sẵn. Nhiều siêu thị dành cả một dãy kệ bày bán gia vị cà ri nên cũng dễ tìm.
Để chuẩn bị nấu cà ri tại nhà, chỉ cần mua các nguyên liệu và gia vị cà ri hoặc bột cà ri là đủ. Một trong những thương hiệu gia vị cà ri nổi tiếng nhất là S&B 赤缶カレー粉 (S&B akakan kareko: Bột cà ri cay hãng S&B). Ngoài ra, một số loại viên cà ri chế biến sẵn như House Vermont (ハウス バーモントカレー), House Java Curry (ハウス ジャワカレー), Glico Zeppin Curry (江崎グリコ カレーZeppin), S&B Golden Curry (エスビー食品 ゴールデンカレー). Trên bao bì có ghi sẵn công thức và cách nấu, bạn chỉ cần làm theo hướng dẫn sẽ có ngay món cà ri Nhật Bản.
Lưu ý: các loại này có nhiều mức độ cay khác nhau, vì vậy hãy nhớ xem trên hộp có biểu tượng ớt đỏ nhỏ hoặc xếp hạng từ một đến năm (một là ít cay, năm là cay) trước khi mua.
