Theo các nguồn tin của báo Asahi, Chính phủ Nhật Bản đang nỗ lực đẩy nhanh kế hoạch phát triển các mỏ đất hiếm ở châu Phi, trong bối cảnh Trung Quốc siết chặt kiểm soát xuất khẩu đối với các khoáng sản quan trọng này.
Tổ chức An ninh Kim loại và Năng lượng Nhật Bản (JOGMEC) xác nhận trữ lượng dysprosium và terbium ở Namibia, miền nam châu Phi trong khảo sát được thực hiện từ năm 2020. Hai nguyên tố này vẫn giữ được tính chất từ tính ngay cả ở nhiệt độ cao, được coi là “đặc biệt hiếm” trong số các nguyên tố đất hiếm. Các nguyên tố đất hiếm có thể được chiết xuất từ quặng tinh, một loại vật liệu giống như cát được tạo ra bằng cách nghiền quặng đã khai thác. Thành phẩm đất hiếm được sử dụng trong các vật liệu chế tạo động cơ xe điện hiệu suất cao cũng như có nhiều ứng dụng quan trọng khác.
Nếu các dự án ở châu Phi được triển khai đúng tiến độ, Nhật Bản dự kiến sẽ đảm bảo đủ nguồn cung đất hiếm cho nhu cầu trong nước, cùng với việc mua sản lượng từ các công ty Úc và Pháp. Hiện Chính phủ Nhật đang tiến hành quá trình đấu thầu để lựa chọn các công ty sẽ thực hiện khai thác mỏ tại châu Phi. Ngoài ra, sẽ xem xét xây dựng các cơ sở tinh chế để loại bỏ tạp chất sau khi khai thác quặng.
Tuy nhiên, quá trình khai thác và tinh chế các nguyên tố đất hiếm tạo ra các chất nguy hiểm, bao gồm cả chất thải phóng xạ. Vì thế, phương án đảm bảo khai thác an toàn cũng được tính toán, mặc dù chi phí cho các biện pháp bảo vệ môi trường cũng khá lớn.
Các nguyên tố đất hiếm đóng vai trò không thể thiếu đối với nhiều ngành công nghiệp, từ ô tô đến điện tử tiêu dùng, trong đó Trung Quốc thống trị sản lượng đất hiếm toàn cầu. Chính phủ Nhật từ lâu đã tìm cách đa dạng hóa nguồn cung các nguyên tố này, trước sức ép từ Trung Quốc khi dysprosium và terbium nằm trong danh sách kiểm soát xuất khẩu đối với các sản phẩm lưỡng dụng có cả ứng dụng quân sự và dân sự. Chính phủ Nhật Bản đặt mục tiêu xóa bỏ sự phụ thuộc vào quốc gia này vào cuối năm 2028.
