Từ cuối tháng 4 đến ngày 5/5, những con cá chép bằng vải sặc sỡ tung bay trên các góc nhà cao tầng, ban công, vườn nhà, báo hiệu cho ngày Koinobori Matsuri (vào ngày 5/5) dành riêng cho các bé trai.
Truyền thống treo cờ cá chép Koinobori được ghi nhận ở Nhật Bản từ thời Edo (1603–1868). Theo truyền thuyết Trung Quốc, cá chép cố gắng vượt dòng suối dữ và hóa thành rồng. Người Nhật có quan niệm tương tự, những chiếc cờ cá chép sẽ truyền cho trẻ em ý chí quyết tâm thành công trong cuộc sống. Ban đầu, cờ này xuất hiện trong lễ hội Tango no Sekku vào ngày mùng 5/5 theo lịch âm cổ truyền.
Trong số nhiều bức tranh thời Edo, có những bức miêu tả về lá cờ Koinobori. Trong đó có bức tranh vẽ năm 1838 mô tả cảnh đường phố ở Edo (nay là Tokyo), lá cờ cá chép được một người bán hàng rong mang theo. Tuy nhiên, kích thước của lá cờ này tương đối nhỏ, các chuyên gia cho rằng lúc này cờ Koinobori chưa gắn bó sâu sắc với đời sống xã hội.
Trong tác phẩm “Một trăm danh lam thắng cảnh Edo” của danh họa Hiroshige Utagawa (広重 歌川) có một bức tranh lá cờ cá chép khổng lồ, đang bay uyển chuyển trong không trung. Kích cỡ cờ cá chép khá to được cho là phù hợp với giai đoạn này khi cờ cá chép trở nên phổ biến trong xã hội từ khoảng giữa đến nửa cuối thế kỷ XIX, thay thế cho các loại cờ kích thước nhỏ trước đó. Ở thời điểm này, khi treo cờ Koinobori chỉ bao gồm một con cá duy nhất.
Thời kỳ Minh Trị (1868-1912), nước Nhật chuyển sang lịch phương Tây, vì thế sau này truyền thống treo cờ Koinobori gắn liền với ngày lễ Thiếu nhi 5/5 dương lịch. Việc treo một cặp cá chép trở nên phổ biến, với một con cá chép đen tượng trưng cho người cha và một con cá chép đỏ tượng trưng cho con trai. Điều này được miêu tả trong bài hát thiếu nhi nổi tiếng “Koinobori” năm 1931.
Từ những năm 1970, sự thay đổi trong tư duy đã dẫn đến việc các nhà sản xuất điều chỉnh sản phẩm khiến treo ba con cá chép trở nên phổ biến. Trong khi con cá đen vẫn tượng trưng cho người cha, thì con cá đỏ giờ đây là người mẹ, còn con cá chép xanh tượng trưng cho những đứa con.
Những năm gần đây xuất hiện xu hướng treo cờ cá chép nhỏ gọn và có gắn đèn tại ban công căn hộ. Các địa điểm du lịch nổi tiếng như Tháp Tokyo, Tháp Skytree Tokyo cũng có những màn trình diễn cờ Koinobori 3D với hàng trăm chú cá chép nhiều màu sắc.